home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 90 / oct_dec / 1015510.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  8KB  |  185 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Oct. 15, 1990) Interview:James Grant
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Oct. 15, 1990  High Anxiety                          
  8. </history>
  9. <link 03944>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. INTERVIEW, Page 16
  14. Beware the Day Of the Bear
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>James Grant, editor of Wall Street's influential Grant's
  18. Interest Rate Observer, predicted the credit crunch, yet won't
  19. say "I told you so"
  20. </p>
  21. <p>By Richard Hornik and James Grant
  22. </p>
  23. <p>     Q. Have the crisis in the Middle East and the resulting oil
  24. shock finally launched the bear market you forecast in
  25. September 1984?
  26. </p>
  27. <p>     A. The Middle East, I think, has remarkably little to do
  28. with the slump in world equity markets, which was under way
  29. long before Iraq barged into Kuwait. For the most significant
  30. international financial event of the year, I nominate the
  31. collapse of the Japanese stock market.
  32. </p>
  33. <p>     Q. Now that the economy has begun to slide, meaning that
  34. you're finally right, don't you feel like gloating?
  35. </p>
  36. <p>     A. If you have kids, how glad can you be that the economy
  37. is not supporting the parents of their friends, or indeed of
  38. oneself? What gives me satisfaction is to see financial events
  39. move in a logic that I understand and advocate. I am frustrated
  40. not so much by being wrong as by seeing the Bakers and the
  41. Bradys and the Greenspans try to manipulate and buy orthodoxy
  42. on the cheap. So they are going to do something clever with the
  43. G-7, or they are going to pass a constitutional amendment to
  44. balance the budget. When I get the numbers wrong on a stock or
  45. on a credit situation, that is one thing, but to see the
  46. authorities with a wink and a nudge just sparring for more time,
  47. that's another.
  48. </p>
  49. <p>     Q. Were you ever worried that the financial excesses of the
  50. 1980s might go on forever?
  51. </p>
  52. <p>     A. Yes and no. My publication, Grant's Interest Rate
  53. Observer, is about interest rates and especially about credit.
  54. On that score my views have basically worked. The junk-bond
  55. market did come apart starting in 1989. And there is a credit
  56. contraction. Bank stocks have been good to sell short. And real
  57. estate, which is another big editorial topic, has been going
  58. down, taking with it such people as Donald Trump.
  59. </p>
  60. <p>     What has not come to pass and does give me a lot of worry
  61. is that these problems seem to have had so little impact on
  62. financial markets generally. So there is both gratification in
  63. the run of the news and frustration at a seeming lack of
  64. overall significance.
  65. </p>
  66. <p>     Q. Do you ever gloat?
  67. </p>
  68. <p>     A. I would have to say that I do in the case of Donald
  69. Trump. Just to have him shut up is such a wonderful gift, if
  70. only temporarily, a great improvement in the quality of life.
  71. And so debt isn't all bad.
  72. </p>
  73. <p>     Q. When did Donald Trump first come on your screen?
  74. </p>
  75. <p>     A. In December 1987 we wrote a long piece about Trump, and
  76. I had long thought he was emblematic of the times. For that
  77. reason he was interesting to watch. Instead of declaiming on
  78. the universe, we try to pick out people or companies that more
  79. or less represent trends. I thought that Trump was a fine
  80. exemplar of financial leverage and gall, both of which were in
  81. oversupply and now are becoming scarcer.
  82. </p>
  83. <p>     Q. What role has real estate investment played in the
  84. financial turmoil of the 1980s?
  85. </p>
  86. <p>     A. Real estate is one of the most revealing features of the
  87. credit travails. It was the original taboo. Citibank existed
  88. from 1812 to 1960 without making real estate loans. There was
  89. this cultural resistance as well as regulatory and legal
  90. resistance to making real estate loans because when the
  91. depositors wanted their money it was not the time to rely on
  92. a piece of land.
  93. </p>
  94. <p>     Then lo and behold, we had inflation; we had deregulation
  95. of interest rates. And we had banks that were losing their best
  96. corporate customers to the commercial paper market. We had
  97. banks that needed fee income and needed to do something clever
  98. lest they go out of business the slow way, which is by starving
  99. to death. And so real estate lending became the favored
  100. commercial-bank asset. And as with any asset favored by
  101. bankers, it suffered a depreciation because they lent so much
  102. that they helped create a glut.
  103. </p>
  104. <p>     Q. How responsible is the Reagan Administration for the
  105. savings and loan disaster and the banking industry's problems?
  106. </p>
  107. <p>     A. Certainly there was a great failing of the Washington
  108. apparatus in the 1980s. But I think, paradoxically, a lot of
  109. what happened in the '80s can be blamed on the politicians of
  110. the 1930s. When deposit insurance was written into law in '33,
  111. it was almost a free ticket. The banking system had been purged
  112. of bad loans the old-fashioned way, the weakest banks had long
  113. since failed, and the strong banks were barely making a go of
  114. it.
  115. </p>
  116. <p>     The reflexive psychology of bankers was that of--well,
  117. bankers were starting at the sight of their own shadows. So
  118. deposit insurance could be done painlessly for decades because
  119. bankers were too terrified to do anything resembling making a
  120. bad loan. It was not until a generational shift occurred in the
  121. '70s that bankers prepared to entertain really rank loans. The
  122. government had this free ride for a long time. There were
  123. hardly any failures because bankers were not lending in such a
  124. way as to fail. And now, paradoxically, when the talk is of
  125. cutting back on deposit insurance, the banking system is a
  126. mirror image of the system in '33.
  127. </p>
  128. <p>     Q. Is it a passing of generations in the financial world
  129. that leads it to periodic busts?
  130. </p>
  131. <p>     A. The generation that was caught up in the great debt
  132. liquidation of the '30s never got over it. If you had started
  133. work in the '50s on Wall Street, you would have heard a lot of
  134. talk about the Crash. Even 20 years later, it would have
  135. defied, never mind financial common sense, it would have defied
  136. known laws of physics to the bankers in the late '70s had
  137. anyone presented to them the proposition that an airline should
  138. be leveraged. "What? You are talking about a labor-intensive,
  139. highly unionized, highly cyclical commodity-driven business
  140. being leveraged?" Yet by the time the cycle matured, people
  141. were not only proposing but actually undertaking to leverage
  142. airlines.
  143. </p>
  144. <p>     That is the way great ideas end, not with a bang, not with
  145. a whimper, but through reductio ad absurdum. You know
  146. investment bankers are not satisfied until every good idea is
  147. driven into the ground like a tomato stake.
  148. </p>
  149. <p>     Q. Where does this preoccupation with debt lead?
  150. </p>
  151. <p>     A. I certainly think there is a severe business slump in our
  152. future, and I think what is so different this time is the
  153. recklessness of financial practices. That recklessness, if this
  154. does not sound too Calvinistic, will come to bear in the
  155. downturn, making it deeper than it otherwise would be. And the
  156. medium of that will be a shrinkage in the availability of
  157. credit. Just as the advent of ever longer maturities in car
  158. loans, for example, helped prolong and deepen the expansion,
  159. so will shrinkage in the terms of credit--whether they be in
  160. car loans or mortgages or corporate lending--deepen the
  161. recession. I am not at all sure this is going to be a Grapes
  162. of Wrath. At least, I hope not. But I think by the time it is
  163. all over, people will be refusing to make good loans, just as
  164. they had been overzealous in making bad ones.
  165. </p>
  166. <p>     Q. So what should we do? Buy gold bars and bury them in the
  167. backyard?
  168. </p>
  169. <p>     A. Well, we had a co-op in Brooklyn Heights, which we sold
  170. last summer. We are now renting because I think that it is a
  171. good time to rent. I think short-dated Treasuries are a nice
  172. way to ride things out. You are being paid what is historically
  173. a good rate of interest, and you are going to get your money
  174. back. I think you ought to be very aware of the credit
  175. condition of your insurance company. There are outfits that
  176. rate the claims-paying ability of insurance companies, and
  177. people ought to ask their financial planners or someone whom
  178. they trust to make sure that their insurance company's
  179. claims-paying ability is the top.
  180. </p>
  181.  
  182. </body>
  183. </article>
  184. </text>
  185.